红军长征途中，一支部队到了毛儿盖，上级决定在这里筹粮，准备过草地。那时虽然正是收获季节，可是由于人多粮少，每人只能分到三四斤青稞面。大家都把它当作宝贝，缝一个小布袋装起来，行军带着它，睡觉枕着它，有人还在布袋上绣上自己的名字。谁心里都清楚，缺了它，想活着走出草地几乎不可能。

在这支队伍中，有一名叫谢益先的战士，出生于贫苦农民家庭。参军前，他和母亲还有一个几岁的弟弟过着牛马不如的生活，直到红军到了他的家乡，才翻了身。可是不久，反动派又回来了，打死了他的母亲。他含着泪埋葬了母亲，把年幼的弟弟寄养在亲戚家里，自己参加了红军。

在红军队伍里，谢益先通过学习懂得了“为谁当兵，为谁扛枪”的道理，很快成为一名合格的红军战士，打仗冲锋在前，严格遵守纪律，决心为打倒国民党反动派、让天下穷人都过上好日子贡献自己的一切。

部队进入草地后，行进变得异常艰难。草丛上面笼罩着阴森迷茫的浓雾，草地下全是泥潭，一不小心就会陷进去。更为严重的是，分的粮食根本不够吃，只能掺杂着吃一些野菜、草根。由于疲劳和饥饿，战士们的体力已经到了极限。

这一天，部队正在艰难地跋涉，忽然听到不远处有孩子的哭声。走近看，原来是一个妇女带着两个孩子迷失在草地里。母亲瘫坐在地上，不停地抽泣，两个孩子饿得哇哇大哭。见此情景，战士们心如刀绞，有的抓出一把炒面递给那位母亲，有的摸摸已经干瘪的粮袋含泪走开……

细心的谢益先故意走在后面，经询问才了解到那个带着孩子的母亲，因为其他亲人被国民党反动派杀害了，房子也被烧了，好不容易带着孩子逃出来，却不慎误入凶险的草原，母子三人陷入了迷路断粮的困境。

听了追上队伍的谢益先的诉说，大家摸摸早已干瘪的粮袋，心里沉甸甸的。然而，从那之后，细心的战友发现，谢益先有了不寻常的变化。以往一到宿营地，他总是忙着拾柴、烧水、找野菜，现在呢，只要放下背包，他就躲到一边，等大家吃完后才露面。要是问他：“吃了吗？”他就拍拍自己的肚子说：“吃过了！”但是谢益先却越来越虚弱了，连走路都开始摇晃。终于有一天，他再也支撑不住了，一头栽倒在草丛里，任凭大家怎么呼喊，都听不到他的应答了。

部队将要走出草地时，大家再次见到了那位带着两个孩子的母亲。她拦住战士们问道：“同志，姓谢的同志在吗？”“叫谢什么？我们这儿有好几个姓谢的。”“唉，就是不知道叫啥名？问了几次他也不说！”说着，她拿出一个干粮袋，上面歪歪扭扭地绣着一个“谢”字。“这不是谢益先的吗？怎么到她手里了呢？”原来，谢益先把自己的干粮给了他们，让母子三人活了下去，而他自己却永远地留在了草地……当听到谢益先牺牲的消息后，那位妇女再也控制不住自己，放声大哭起来。她把两个孩子拉到自己身边，抽泣着叮嘱道：“孩子，可要记住呀，我们是红军叔叔用生命救出来的啊……”（向贤彪）